Viareggio prende questo nome dal latino Via Regis (letteralmente strada del re), il nome di una strada, tutt'ora esistente, costruita lungo la costa nel periodo medievale. La città fu costruita nel XVI° secolo per la necessità della Repubblica di Lucca di avere e di usufruire di un porto marittimo. L'area sulla quale sorge Viareggio, un tempo appannaggio dei pisani, venne rivendicata dagli abitanti di Lucca che si assicurarono così, una buona base territoriale per i loro commerci. Nel 1601 il comune di Viareggio fu dichiarato "porto libero" e divenne, poco dopo, capoluogo del vicariato costiero. Il simbolo e il cuore di Viareggio è rappresentato dalla "Torre di Matilde". I primi stabilimenti balneari della città risalgono al 1823 e, da allora, questi ultimi hanno attratto una serie infinita di visitatori, molti dei quali hanno grande rilevanza storica, quali i poeti Percy B. Shelly, Lord Byron, Manzoni, Puccini e D'Annunzio.

Elegante e raffinata località balneare della Versilia, Viareggio (denominata la “Perla del Tirreno)”, è una famosissima destinazione turistica.
È un centro d'intrattenimento, la terra del carnevale (il Carnevale di Viareggio, celebrato in gennaio–febbraio, durante il periodo che precede la Pasqua) e della vita notturna della Versilia (ad un livello più esteso potrebbe essere addirittura considerata come l'anima della vita notturna toscana in generale), grazie ai suoi sontuosi locali alla moda.
In ogni caso, Viareggio non è solo vita notturna, ma una località che presenta anche un vivace scenario estivo, con una vasta gamma di attività per tutta la famiglia a partire da maggio fino ad ottobre.
Il Carnevale non è il solo evento organizzato in città, è importante menzionare altre ricorrenze quali, ad esempio, il Premio Viareggio per la Letteratura

(nel periodo giugno–luglio), e il Festival Puccini nella vicina Torre del Lago Puccini (altro noto centro balneare della Versilia), dove il famoso autore italiano d'opera Giacomo Puccini, visse per un periodo della sua vita e dove compose molti dei suoi lavori.
A Viareggio ci sono molti palazzi di notevole interesse architettonico, come il Palazzo Bernardini, costruito nel XVIII° secolo e residenza estiva di alcuni nobili di Lucca, il Palazzo Bell'uomini, che divenne famoso per aver ospitato il Papa Pio VII prima che quest'ultimo fosse costretto al trasferimento in Francia come prigioniero di Napoleone III; degno di attenzione è anche il Palazzo Paolina, costruito in onore di Paolina Bonaparte e oggi sede di due musei e del Palazzo della Cittadella.